Через секунду мы летели с палубы корабля, а та превратилась в обломки. Освободившийся змей лбом проломил корабль и теперь раскидывал в стороны доски, намереваясь добраться до нас, еще не понимая, что в последний момент мы успели ускользнуть.
– Как ты? – всхлипнула я, когда мы приземлились на дно, в клубы песка, взбаламученного змеем. Марс прижимал меня к груди, подняв голову и напряженно вглядываясь в разъяренного монстра.
– Что будем делать? – Я осторожно высвободилась из цепких объятий воина.
– Плыви отсюда, – он отпустил меня, слабо улыбнувшись. – Я его задержу.
– Опять за свое? – возмутилась я. – Да ты еле плавником шевелишь! Никаких возражений. Я остаюсь, и мы что-нибудь придумаем. Вместе. И это не обсуждается. Итак, где его слабое место?
– У него нет слабых мест, это же морской змей!
– Так не бывает. Может, нос? – вспомнив про Железного Феликса, с надеждой предположила я. – Уши, лапы, хвост, пятка?
– Это же змей. Какие уши, какие пятки! Он весь – одна сплошная шкура. А шкура у него как камень.
– Как камень, говоришь? – улыбнулась я, срываясь с места.
– Куда? – вскрикнул Марс, бросаясь вдогонку. Но сейчас он был слишком слаб, чтобы меня остановить.
Я поплавком оттолкнулась от дна и рванула туда, где змей продолжал крушить корабль в щепки. У меня должно получиться. Если не сейчас, то когда? Вижу цель – верю в свою магию – мчусь к победе. Осталось только приблизиться на такое опасное расстояние, при котором мой дар просто не сможет не среагировать на угрозу жизни, – и тогда…
– Змей! – позвала я, зависая в паре метров над головой монстра. Тот мгновенно зашевелил рожками, как потревоженная улитка, вынырнул из-под обломков парусника и уставился на меня большими собачьими глазами – Жаль, что ты не умеешь говорить, – пробормотала я. – можно было попробовать уладить конфликт дипломатическим путем. И выкрикнула: – Окаменей!
Монстр на мгновение замер. От кончика хвоста к голове побежала серая дорожка. Словно по змею проехался асфальтовый каток, заковывая от хвоста до кончиков рожек в бетон. Тот удивленно моргнул, тряхнул каменной головой и кинулся на меня. Уже менее верткий, чем раньше, но еще менее уязвимый, чем минуту назад. Определенно такие волшебницы, как я, должны нести наказание в виде зловредных Золотых Рыбок или невыносимых джиннов, истолковывающих желания клиента на свой лад и ему во вред. Вот только те целенаправленно издеваются над смертными, а я – абсолютно нечаянно и, что особенно обидно, над собой!
– Ты что натворила? – оглушил меня голос Марса, всплывающего рядом.
– Хотела как лучше, – огрызнулась я, глядя на медленно, но верно приближающегося каменного змея. – Живо направо, а я налево.
– Зачем?
– Отвлечем его ненадолго. Мне надо подумать!
– Может, лучше не надо?
– И об этом мне тоже надо подумать.
Змей повернул голову в сторону уплывающего Марса, затем отыскал взглядом меня – и двинулся следом. Каменистое тело, словно змейка – трансформер, угловато струилось в воде.
– Ах ты червяк зацементированный! – возмущалась я, отчаянно работая руками и хвостом. – Мало тебе быть увековеченным в камне? Я ведь и еще чего учудить могу!
На змея мои угрозы особого впечатления не произвели – он целенаправленно двигался за мной, не взирая на Марса, который и камнями монстра сверху закидывал, и обломком мачты по хвосту лупил, и разве что на шею ему якорь не навесил (и навесил бы, были бы силы!). Цепь, с помощью которой я выудила змея из кратера, русал тоже поднять не смог, как ни пытался. Странное дело – то ли мускулистый воин так ослаб после отравы, то ли я все-таки не обошлась без магии и та многократно увеличила мои силы, чтобы помочь спасению русала.
– Надумала? – Отчаявшийся русал всплыл рядом со мной, оглядываясь на змея.
– Надумаешь тут, – буркнула я, наматывая очередной круг вокруг вулкана и чувствуя, как выдыхаюсь, – когда лапы ноют, хвост отваливается… Не удивлюсь, если я уже и линять начала!
Марс недоуменно посмотрел на меня, потом на змея, потом опять на меня и робко предложил:
– Может, ты это… Его обратно… Того? Я бы его тогда…
– Убила бы! – простонала я, замедляя ход. У меня аж ладони зачесались, и, сжав кулаки, я обнаружила, что из них словно туман вытекает.
– Кого? – Русал скосил глаза на мои руки, но ничего не сказал.
– Того, кто придумал хвосты. Того, кто втравил меня в эту заваруху. И тебя заодно.
– А этого? – Марс кивнул головой назад.
– А этого – в первую очередь! Как он там?
– По-прежнему, – доложил воин. – Висит на хвосте. Ой, а это что у тебя?
Русал указывал на сандалию, болтавшуюся на поясе.
– Оберег от лютых змеев. Нашла на дне вулкана.
– И как он действует? – заинтересовался воин.
– Убивает наповал своим запахом, – фыркнула я. – Марс, это обувь для ног, ее люди носят. Возможно, обронил кто-то из похитителей.
– Человек? – опешил русал. – Но зачем ему наши артефакты?
– Хотела бы я знать… Не бери в голову, это только предположение. Как там наш рогатый друг?
– Не отстает.
– Во дает! У него там что, встроенная батарейка «Энерджайзер»?
– Не удивлюсь, – на полном серьезе ответил русал. – В каждого из стражей вкачали столько заклинаний, что все может быть.
– Тогда надежды мало. Дуй живо вверх!
– Зачем? – заартачился воин.
– Я сейчас колдовать буду,-предупредила я.